Ralph Waldo Ellison nació el 1 de marzo de 1914 en Oklahoma City, Oklahoma, hijo de Lewis Alfred Ellison, un capataz de construcción que murió cuando Ellison tenía solo tres años, su madre Ida Milsap, una ayudante de la iglesia, que solía llevarle libros que tomaba prestados de las casas que limpiaba.
Ellison asistió a la escuela Frederick Douglass en la ciudad de Oklahoma, donde recibió lecciones de composición sinfónica. Comenzó a tocar la trompeta a los ocho años y, a los dieciocho, asistió al Instituto Tuskegee en Montgomery, Alabama, donde estudió música de 1933 a 1936. Durante ese tiempo, trabajó en una variedad de empleos, incluidos conserje, limpiabotas, músico de jazz y fotógrafo independiente.
Completó solo tres años de especialización en música en Tuskegee, Ellison a veces se refirió a sí mismo como un desertor de la universidad. Irónicamente, Ellison recibió 12 doctorados honorarios de universidades tan prestigiosas como el Instituto Tuskegee, la Universidad de Rutgers, la Universidad de Michigan y la Universidad de Harvard.
Se trasladó a la ciudad de Nueva York. Allí se hizo amigo de Richard Wrigth, que le animó a probar suerte con la escritura. En 1937 Ellison comenzó a contribuir con cuentos, críticas y ensayos en diversas publicaciones periódicas.
Trabajó en el Proyecto Federal de Escritores de 1938 a 1942, seguido por un período de poco menos de un año como jefe de redacción de The Negro Quarterly. Falleció en la ciudad de Nueva York el 16 de abril de 1994.
3 obras destacadas del Ralph Ellison
El hombre invisible (1952)
Ellison escribió el Hombre invisible, publicado en 1952, como «Una novela sobre la inocencia y el error humano, una lucha a través de la ilusión hacia la realidad».
Ellison afirmó que su novela comprendía «una serie de inversiones», proporcionando un «retrato del artista como agitador de la chusma».
Respondiendo a preguntas sobre el viaje del narrador como reflejo de la lucha negra por la justicia y la igualdad, Ellison afirmó que «no le preocupa la injusticia», sino el arte, señalando que «no hay dicotomía entre arte y protesta».
Para ilustrar, citó obras como Don Quijote de Cervantes y Notas de la clandestinidad de Dostoyevski, argumentando que estas obras literarias no solo encarnan la protesta contra las limitaciones sociales y políticas, sino que, en última instancia, protestan contra las limitaciones de la vida humana misma.
Con esta novela, de hecho, la única que escribió en su vida, Ellison ganó gran reconocimiento, llegó a ser ganador del premio National Book Award, lo que lo convirtió en el autor negro más importante de su generación.
Sombra y acto (1964)
Esta colección consta de ensayos escritos durante dos décadas, que abarcan el crecimiento de Ellison como crítico literario y social, su ascenso al reconocimiento como escritor de ficción serio y su establecimiento como pensador y maestro.
Los ensayos se dividen temáticamente en tres secciones: literatura y el folclore, por la expresión musical de los negros, especialmente el jazz y el blues, y por la compleja relación entre la subcultura negra y América del Norte en su conjunto.
Juneteenth (1999)
Su segunda novela Juneteenths no estaba terminada cuando murió. Hubo un incendio en su casa y se quemó todo el libro, por lo que comenzó a escribirlo nuevamente.
Sin embargo, murió en 1994. Sus herederos publicaron esa pieza también de considerable tamaño, en 1999. Hicieron una recopilación de casi cuatrocientas páginas sobre las más de dos mil que escribió a lo largo de cuarenta años.
