Mandingo se desarrolla en la década de 1830 en el sur antes de la guerra, principalmente alrededor de Falconhurst, una plantación ficticia en Alabama propiedad del plantador Warren Maxwell. La narración se centra en Maxwell, su hijo Hammond y el esclavo Mandingo Ganimedes o Mede. Mandingo es una historia de crueldad hacia la gente negra de ese tiempo y lugar, que detalla el comportamiento abrumadoramente deshumanizante impuesto a los esclavos, así como las peleas viciosas, el envenenamiento y la muerte violenta.